UN VASTE système de sécurité haute technologie se charge, sans relâche, d'identifier individuellement les milliers d'aéronefs qui survolent le Royaume-Uni. Il traque leurs mouvements par rapport aux plans de vol et passe au crible des données en temps réel, pour capter d'éventuels comportements suspects.

Conçu et mis en œuvre à l'origine par le personnel d'IBM au Royaume-Uni, cet Air Surveillance Command & Control System (UCCS - Système de commande et de contrôle de surveillance aérienne) - considéré comme un «élément vital des mécanismes de défense intérieure du Royaume-Uni» - traverse actuellement une phase de planification très détaillée, pour assurer la continuité du développement du programme «search and find» (Chercher et trouver).

Au cours d'une année type, ce système de surveillance contrôle jusqu'à deux millions de mouvements d'aéronefs. IBM et le département Defence Equipment & Support (DE&S - Matériel et soutien de défense) du Ministère de la Défense viennent de signer un accord stratégique quinquennal de 23 millions GBP, confiant la gestion du programme UCCS à IBM.

Le système de commande et de contrôle avancé permet aux directeurs de combat de la Royal Air Force de deux centres intégrés - nommément RAF Boulmer dans le Northumberland et RAF Scampton dans le Lincolnshire - d'ordonner, sans autorisation, le décollage immédiat de chasseurs Tornado ou Typhoon pour intercepter n'importe quel aéronef pénétrant dans les espaces aériens de l'Otan et national ou dont le comportement serait jugé suspect.

«Le soutien et le développement continus du système UCCS sont maintenus au rang des efforts prioritaires de défense intérieure du Royaume-Uni, explique le Général de brigade aérienne Mark Wordley, Air Officer Battlespace Management du QG de commande aérienne. Par ailleurs, le système UCCS soutient les activités de formation clés essentielles à la préparation des forces interarmées déployées sur les théâtres d'opérations.»

Le nouvel accord prolonge la relation existante et couvre le soutien matériel, logiciel, de formation, de helpdesk et d'assistance sur site mis en place pour répondre aux impératifs les plus exigeants de l'armée de l'air des Forces armées britanniques (RAF).

Et Graham Richards, chef de projet de l'équipe de projet intégrée chargée de l'élaboration des systèmes de commande et de contrôle aériens d'ajouter : «La réalisation d'un projet aussi vaste et aussi complexe à la satisfaction des utilisateurs, sans dépassement de budget ou d'échéanciers constitue un accomplissement impressionnant pour nous comme pour IBM.»

IBM se chargera également de la mise à niveau du système. Des extensions capables de gérer de nouveaux types de flux de données provenant de centres de contrôle de trafic aérien commerciaux, sont en cours de planification.

Les prochaines améliorations exploiteront les avancées des technologies de radiodétection et de liaison de données en vue de transmettre et d'incorporer dans le système l'information provenant des aéronefs en vol. La manière innovante dont IBM a intégré une technologie commercialisée d'emploi courant à un système de défense de première ligne, a été récompensée par le prix Technology décerné par Management Consultants Association en 2007.

«Sécurité et performance sont deux éléments capitaux des opérations de l'armée de l'air des Forces armées britanniques et ces deux facteurs sont largement à l'origine de l'attribution de ce contrat, avoue Paul Hubbard, directeur Global Business Services (Services mondiaux aux entreprises) chez IBM. À titre d'exemple, la capacité d'IBM de saisir les flux de données de divers systèmes interconnectés et de les analyser en temps réel nous a permis de réduire de 75 pour cent l'intervention manuelle des directeurs de combats de l'aérospatiale.»

Le département Defence Equipment & Support (DE&S) équipe et soutient les forces armées du Royaume-Uni dans le cadre des opérations actuelles et projetées. À la tête d'un budget de 13 milliards GBP, il dispose d'un siège social implanté à Bristol dans l'ouest de l'Angleterre et de plusieurs sites disséminés sur l'ensemble du Royaume-Uni et à l'étranger. Le DE&S se charge de l'acquisition et du soutien pendant toute leur durée de vie d'équipements et services, des navires, aéronefs, véhicules et armements aux systèmes d'information et télécommunications par satellite.

Le DE&S recrutera plus de 170 apprentis aux quatre coins du Royaume-Uni au cours des deux prochaines années, dans le cadre d'un programme d'études techniques avancées de trois ans. Ce programme donnera aux jeunes sortant de l'école et qui souhaitent contribuer aux efforts des forces armées du Royaume-Uni en première ligne, la possibilité de participer à des projets d'équipements militaires comptant parmi les plus sophistiqués.

Le programme d'études a été conçu pour former les participants aux postes d'ingénierie proposés par le quartier général de Bristol et sur les autres sites du DE&S, en fonction de la demande. Formés de la sorte, ils assumeront les rôles de gestion technique et communiqueront avec les utilisateurs militaires et fournisseurs commerciaux d'équipements gérés par les équipes du DE&S.