PARA UMA JORNADA "atemorizante" ao planeta Mercúrio, o sistema de propulsão da espaçonave será fornecido pela maior organização de pesquisa científica do Reino Unido.

O grupo de tecnologia QinetiQ assinou um contrato no valor de GBP23 milhões com a EADS Astrium para fornecimento do sistema de impulsores solar-elétricos para a missão BepiColombo da Agência Espacial.

A BepiColombo, cujo lançamento está agendado para 2014, é a primeira expedição européia a Mercúrio, o planeta mais profundo do sistema solar, onde a temperatura pode chegar a 470 graus Celsius.

A missão representa para a Agência Espacial Europeia (ESA) uma série de desafios técnicos atemorizantes. Não só a radiação é dez vezes mais forte em Mercúrio, como a viagem até lá leva seis anos e requer uma energia gigantesca para frear a espaçonave contra o puxão gravitacional do sol.

"Mercúrio é o planeta mais próximo do sol, o que dificulta o acesso, de modo que um sistema avançado de propulsão elétrica é essencial ao enfrentamento do desafio técnico", disse o professor David Southwood, o diretor de Ciência e Exploração Robótica da ESA.

"Mas o objetivo da missão é muito importante - as propriedades excepcionais de Mercúrio sempre confundiram os cientistas planetários e isso torna o empreendimento um grande desafio científico" acrescentou ele.

O sistema de propulsão solar-elétrico da QinetiQ compõe-se de quatro impulsores T6 selecionados em função de sua eficiência, que é cerca de dez vezes maior que a dos impulsores químicos tradicionalmente utilizados como sistemas de propulsão nas espaçonaves.

O sistema de propulsão elétrico será complementado por várias manobras assistidas pela força gravitacional planetária, pois o BepiColombo "volteará" em torno de Vênus, bem como da Terra e de Mercúrio, a fim de se beneficiar dos campos gravitacionais desses planetas.

O dr. Mike Healy, dirctor de Observação Terrestre, Navegação e Ciência da Astrium, explicou: "O sistema de propulsão solar-elétrico é um componente decisivo da missão BepiColombo.. Na qualidade de principal contratado industrial para a construção da espaçonave, a Astrium escolheu a QinetiQ com base na capacidade da companhia nesse campo, em que ela é líder mundial. Aguardamos com prazer o prosseguimento de nossa sólida cooperação com a QinetiQ neste programa empolgante".

Os impulsores usam o gás inerte xênon como propelente e já tiveram sua eficiência comprovada na espaçonave GOCE da ESA que está em órbita no momento, encarregada de medir o campo gravitacional da Terra.

"Este foi um ano extremamente empolgante para a equipe espacial da QinetiQ, com a primeira qualificação em órbita dos nossos motores T5 menores na espaçonave GOCE e agora a confirmação do nosso motor de primeira classe T6 como a solução para a BepiColombo, o que representa o maior contrato espacial da QinetiQ até o momento", declarou Graham Love, executivo principal do grupo.

E Graham concluiu: "A propulsão elétrica possibilitará pela primeira vez missões ao espaço profundo e proporciona eficiências importantes para o aprimoramento de futuras operações de comunicação por satélite".

A QinetiQ emprega quase dez mil funcionários, o que inclui alguns dos maiores cientistas britânicos e peritos de renome mundial. Suas abrangentes atividades de pesquisa e desenvolvimento cobrem campos de grande diversidade - energia, telecomunicações, tecnologia automotiva, tecnologia ferroviária, tecnologia elétrica e eletrônica, aeroespaço, saúde, petróleo e gás, tecnologia da informação e defesa.