一次"令人生畏"的水星之旅将要开始，而为航天器提供推进系统的是英国最大的科研组织。

奎奈蒂克（QinetiQ）技术集团与欧洲宇航防务集团下属的阿斯特里姆（Astrium）公司签署了价值2300万英镑的合同，为欧洲航天局的比皮科伦坡（BepiColombo）探测任务提供太阳能电动助推器系统。

水星是太阳系中最靠近太阳的星球，温度可达470摄氏度。比皮科伦坡探测器将于2014年发射，这是欧洲首次尝试探测水星。

这项任务给欧洲航天局（欧航局）带来了一系列令人生畏的技术挑战。水星上的太阳辐射强度是地球的10倍，不仅如此，到达水星需要六年时间，而且需要巨大的能量来抵抗太阳的万有引力。

欧航局主管科学与机器人探险的大卫·索思伍德（David Southwood）教授说："水星是离太阳最近的行星，难以到达；所以要解决技术挑战，先进的电动推进系统是必不可少的一部分。"

他补充说："但是这个任务的目标非常重要：水星的特殊性质经常让行星科学家惊讶和困惑，因此探测水星成为了一项艰巨的科学挑战。"

奎奈蒂克公司的太阳能电动推进系统由4个T6 离子助推器组成，选择它们是因为与航天器推进系统过去传统上使用的化学助推器相比，其效率要高10倍左右。

除了这个电动推进系统之外，比皮科伦坡探测器还将靠行星引力的助力几次调位，绕金星"近旁转向"，并且利用地球和水星的引力场加速。

阿斯特里姆公司主管地球观察、导航与科学的麦克·希利（Mike Healy）博士说："太阳能电动推进系统对比皮科伦坡探测任务来说是一个关键的要素。作为这个航天器的工业总承包方，我们公司选择奎奈蒂克，是因为这家公司在这一领域的能力世界领先。我们期待在这个激动人心的项目中继续与他们开展有力的合作。"

助推器使用惰性气体氙气作为助推剂，已经在欧航局的重力场与稳态海洋环流探测器（GOCE）上验证过。这个探测器目前正在轨道上运行，测量地球的重力场。

奎奈蒂克集团首席执行官格莱汉姆·拉夫（Graham Love）说："对于奎奈蒂克公司的航天团队来说，过去这一年极其令人兴奋。我们的小型T5离子发动机首次获得了在GOCE航天器上的轨道内运行资格。现在比皮科伦坡已经确认将采用我们世界一流的T6发动机解决方案，这是公司至今为止在航天方面最大的一笔合同。"

他最后说："电动助推器使人类第一次有可能执行深太空任务，显著提高了这些任务的效率，从而加强今后的通信卫星运作。"

奎奈蒂克公司的员工将近1万人，其中包括一些英国领先的科学家和在国际上受到赞誉的专家。公司的研发活动范围广泛，涵盖各种领域：能源、电信、汽车技术、铁路技术、电动和电子技术、航空、健康、油气、信息技术和国防。