LA PRÉCISION spectaculaire d'un nouveau type de sonde de température corporelle pourrait trouver sa place dans de nombreuses applications médicales - et surtout, pour le développement d'un appareil conçu pour aider les femmes à féconder.

Cette sonde sans fil - produite par l'entreprise du Royaume-Uni Cambridge Temperature Concepts (CTC) - est capable de mesurer la température du corps humain à un millième de degré près, sachant que les solutions disponibles actuellement s'en tiennent typiquement à des relevés à un dixième de degré près.

«Les diverses technologies utilisées pour créer notre sonde n'existaient pas il y a cinq ou dix ans, explique le Dr. Shamus Husheer, PDG de CTC. Les entreprises avaient tout bonnement abandonné l'idée d'essayer de créer des sondes haute précision à usage généralisé. Heureusement, notre équipe de nouveaux diplômés n'était pas au courant de l'infaisabilité du projet. En outre, en tant que jeune pousse aux ressources limitées, nous avons dû faire preuve d'ingéniosité pour résoudre les problèmes.»

La haute précision de cette petite sonde et sa longue durée de vie sont la clé de ce premier produit lancé par l'entreprise, baptisé DuoFertility et conçu pour renseigner les couples sur le moment le plus propice à une tentative de reproduction.

À la libération de l'ovule, la température corporelle de la femme augmente d'environ demi-degré, augmentation que dissimulent facilement les fluctuations naturelles produites en marchant, en se levant et ainsi de suite. D'où la recommandation de se servir d'un thermomètre pour vérifier la température tôt le matin, juste après le réveil et avant de se lever.

Explication d'un porte-parole: «Cette méthode n'a rien de pratique et les relevés doivent être consignés manuellement, portés sur un graphique et interprétés pour tenter de déterminer le moment précis où s'est produit le changement de température. Il faut souvent attendre un jour ou plus pour en être sûr et c'est trop tard; le moment de reproduction optimal doit être saisi au bon moment.

Au contraire, les relevés de température de la sonde établis toutes les quelques secondes sont traités statistiquement, parallèlement à d'autres paramètres physiologiques et comparés à des relevés précédents provenant d'autres femmes présentant des schémas similaires, dans le but de prédire le moment le plus propice à la fécondation plusieurs jours à l'avance et de permettre aux couples concernés de préparer leur soirée romantique.»

Les relevés de température d'une précision incroyable permettent de calculer les flux de température à la surface de la peau, calculs qui eux-mêmes permettent de calculer la température profonde du corps.

Associé à un détecteur de mouvement, ce calcul permet de déterminer les phases de sommeil profond de l'utilisatrice et l'occurrence de mouvements inconscients à l'origine d'une accélération de la circulation du sang et d'une perturbation de l'équilibre thermique du corps. Il en résulte des données à l'origine de relevés spectaculairement plus précis de température corporelle pendant les phases de sommeil profond et c'est exactement ce qui permet de détecter le moment de l'ovulation avec une telle précision.

«Nous procédons actuellement à des essais sur patientes, ajoute le Dr. Husheer et les rétroactions des couples utilisateurs sont incroyablement positives. Ils apprécient réellement l'élément prédiction, qui leur permet de préparer le moment opportun à l'avance et de se détendre, au lieu de stresser et de se poser des questions pour savoir s'ils ont bien interprété les points d'un graphique.

Et c'est extrêmement gratifiant, dans la mesure où les essais se déroulent avec des couples qui ont du mal à faire des enfants et qui réfléchissent à la possibilité de suivre un traitement de fécondation FIV coûteux ou l'ont déjà suivi. Plusieurs couples qui ont participé aux essais attendent un enfant. Nous leur donnons tout simplement le moyen d'optimiser leurs chances d'avoir un enfant naturellement,» ajoute-t-il.

Par ailleurs, l'appareil de la taille d'une pièce de monnaie a été doté de technologies d'économie d'énergie novatrices, qui lui donnent une durée de vie de plus de six mois, contre quelques jours habituellement.

La sonde traite et comprime les relevés de température pris à quelques secondes d'intervalles. Sa mémoire interne peut stocker jusqu'à 2 Mo de données, téléchargeables à volonté sur lecteur RF.

La société Cambridge Temperature Concepts est basée sur le technopole Cambridge Science Park, dans le Sud de l'Angleterre. Fondée en 2007, elle a produit son premier appareil DuoFertility au bout de 18 mois, du déblocage du fonds d'amorçage à la commercialisation.

La société s'efforce de trouver d'autres applications médicales pour sa sonde et notamment pour le contrôle de la réaction aux infections, dans le cadre desquelles les relevés de température ultrasensibles pourraient être à l'origine de nouveaux régimes de traitement.