DES UNIVERSITAIRES du Royaume-Uni planchent sur l'élaboration d'une technologie de réadaptation utilisable à domicile en jouant à des jeux vidéo, pour les patients qui récupèrent d'un accident vasculaire cérébral.

Des thérapeutes, médecins, ingénieurs et psychologues de l'Université de Southampton dans le sud de l'Angleterre, se sont rassemblés pour créer l'ARM (assessment (évaluation), rehabilitation (réadaptation), movement (mouvement)). Cette initiative inédite s'inspire de la robotique industrielle pour aider les patients à retrouver la motricité des bras et des mains après un AVC.

«Nous pensons qu'il est important que les patients s'amusent en récupérant, explique le Professeur Jane Burridge de la Faculté des Sciences de la santé de l'Université de Southampton. Et en fin de compte, nous constatons que nous avons parfois du mal à les détourner des jeux vidéo.

Autant que nous le sachions, personne n'avait encore mis à l'épreuve cette technique - dite contrôle par apprentissage itératif - pour permettre aux victimes d'un AVC de retrouver leur motricité. La plupart des travaux de recherche et de réadaptation orientés vers les effets des AVC s'était concentrée sur la marche. Nous pensons que l'ARM illustre éloquemment la manière dont la théorie du contrôle de pointe normalement appliquée aux robots industriels, peut être reprise pour relever les défis de la réadaptation.»

Le Professeur Burridge dirige l'équipe ARM, premier groupe à adopter une approche aussi complète en matière de réadaptation post-AVC des membres supérieurs.

Le système pilote élaboré par les chercheurs de la Faculté de l'Électronique et de l'Informatique de l'université, avec la collaboration de collègues du département des sciences de la santé, ambitionne de rééduquer les muscles des bras affaiblis ou paralysés de patients victimes de lésions cérébrales post-AVC.

Après les premiers essais concluants entrepris à l'université, les chercheurs de l'ARM ont appliqué le système pour rééduquer la fonction des mains et des bras, avec des jeux vidéo. Lauréats de prix nationaux et internationaux, leurs travaux ont suscité une attention et un intérêt considérables.

«Nous pouvons tirer parti des découvertes techniques de pointe pour transformer la vie des patients, ajoute le Professeur Burridge. Par ailleurs, nous repoussons les limites de la compréhension de la manière dont le cerveau récupère la capacité de contrôler les mouvements du bras et de la main, après un accident vasculaire cérébral. Nos capacités de développer et mettre à l'épreuve de nouveaux traitements dépendent largement de la maîtrise de telles connaissances.»

En collaboration avec l'équipe ARM, les hôpitaux du National Health Service et les universités anglaises de Bournemouth et Keele ont déjà obtenu une bourse de deux millions GBP du National Institute for Health Research (Institut national de la recherche dans le domaine de la santé), pour faciliter le transfert de la technologie de réadaptation du laboratoire aux praticiens en soins de santé à l'échelle nationale.

«En formant une équipe multidisciplinaire et en fusionnant leurs connaissances et leur expertise, nous espérons améliorer la qualité de vie des patients après un AVC en leur redonnant l'usage de leurs bras, explique le Professeur Burridge. Grâce à cette nouvelle technique, nos patients peuvent suivre concrètement leurs progrès - tout en faisant des efforts pour améliorer leurs résultats, en profitant de l'aspect ludique du traitement !»

Spécialisée dans l'informatique, le génie logiciel, l'électronique, l'électrotechnique et les TI, dotée de quelque 500 chercheurs et 900 étudiants en licence, la School of Electronics & Computer Science de Southampton compte parmi les facultés de recherche intégrée les plus développées et les plus couronnées de succès au monde.