UN GRUPO de académicos británicos ha desarrollado una tecnología de rehabilitación que los pacientes con apoplejía pueden utilizar en su propio hogar con un juego de ordenador.

Varios terapeutas, médicos, ingenieros y psicólogos de la Universidad de Southampton, en el sur de Inglaterra, han unido sus talentos para crear el programa ARM (siglas inglesas de "evaluación, rehabilitación y movimiento"), una iniciativa extraordinaria que toma ideas de los robots industriales para ayudar a estos pacientes a recuperar y controlar el movimiento de los brazos y las manos después de haber sufrido un derrame cerebral.

"Creemos que es importante que la gente se divierta durante su recuperación", explicaba Jane Burridge, catedrática de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Southampton. "De hecho, nos hemos dado cuenta de que a menudo cuesta que los pacientes dejen de jugar a estos juegos de ordenador".

"Que sepamos, nadie ha intentado emplear esta técnica -el control de aprendizaje iterativo- para ayudar a las personas a recuperar el movimiento después de sufrir una apoplejía. Además, buena parte de la rehabilitación y los estudios sobre los efectos de los derrames cerebrales se han centrado en que los pacientes caminen. Creemos que la iniciativa ARM demuestra que la teoría avanzada del control que se emplea normalmente en los robots industriales se puede aplicar a los desafíos que supone la rehabilitación".

El equipo de ARM, bajo la dirección de Burridge, es el primer grupo que adopta este método integral para la rehabilitación de las extremidades superiores en pacientes de apoplejía.

Este pionero sistema, desarrollado por un grupo de investigadores de la Facultad de Informática y Electrónica de la universidad, en colaboración con otros compañeros de la Facultad de Ciencias de la Salud, tiene por objetivo rehabilitar los músculos debilitados o paralizados de los brazos de pacientes que han sufrido daños cerebrales a consecuencia de una apoplejía.

Tras los primeros ensayos realizados con éxito en la universidad, los investigadores del equipo ARM aplicaron el sistema a la rehabilitación de las funciones del brazo y la mano usando la tecnología de los juegos de ordenador. Su trabajo de investigación ha suscitado un gran interés y ha merecido galardones dentro y fuera de las fronteras británicas.

"Podemos valernos de los últimos descubrimientos en ingeniería para mejorar la vida de muchas personas", explicaba la catedrática de ciencias de la salud. "También estamos avanzando mucho en nuestro conocimiento de cómo recupera el cerebro su capacidad para controlar el movimiento del brazo y la mano después de un derrame cerebral, fundamental para poder desarrollar y poner a prueba nuevos tratamientos".

En colaboración con el equipo de ARM, los hospitales del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (National Health Service) y las universidades inglesas de Bournemouth y Keele han conseguido ya una subvención de dos millones de libras del Instituto de Investigación Sanitaria del Reino Unido (National Institute for Health Research) para sacar esta tecnología de rehabilitación del laboratorio y aplicarla en la práctica sanitaria a lo largo y ancho del país.

"Nuestra intención al reunir un equipo multidisciplinar y combinar las ideas y la experiencia de todos sus miembros consiste en mejorar la calidad de vida de las personas que sufren derrames cerebrales ayudándoles a recuperar el funcionamiento de sus brazos", explicaba la doctora Burridge."Con esta técnica nueva, nuestros pacientes pueden ver con sus propios ojos el progreso que están logrando, y esforzarse para mejorar su rendimiento mientras se divierten".

Con alrededor de 500 investigadores y 900 alumnos, la Facultad de Informática y Electrónica de Southampton, que reúne las especialidades de informática, ingeniería de software, electrónica, ingeniería eléctrica y tecnología de la información, se erige en una de las instituciones de investigación más amplias y mejor integradas del mundo.