POR primera vez en la historia existe la posibilidad de que las enfermedades de los huesos se diagnostiquen más rápidamente, gracias a una nueva técnica láser que habrá de someterse a ensayos clínicos seguros y rigurosos con pacientes de hospital.

El revolucionario sistema láser podría constituir el núcleo de un magnífico método para el diagnóstico precoz de enfermedades osteomusculares, como son la osteoartritis y la osteoporosis.

En la investigación -que se espera abra el camino a nuevos ensayos clínicos en el futuro- se aplicará un método revolucionario, llamado SORS (espectroscopia Raman compensada espacialmente), para examinar ciertas sustancias en superficies opacas a mayor profundidad de lo que hasta ahora había sido posible, sin causar daños en dichas superficies.

El equipo científico radicado en el Reino Unido cree que el método se puede emplear, en última instancia, tanto en la detección como en el diagnóstico precoz de enfermedades osteomusculares.

"Este nuevo y prometedor método se ha desarrollado gracias al intercambio de conocimientos que ha permitido la colaboración en investigaciones multidisciplinares a lo largo de muchos años", explicaba el catedrático y principal investigador del proyecto, Allen Goodship. "Esta labor ha culminado ahora en un sistema de reconocimiento de los tejidos óseos mínimamente invasivo y, si se continúa avanzando, podría erigirse en la base de un sistema rápido, seguro y económico de diagnóstico precoz de las enfermedades osteomusculares".

La técnica principal, inventada y patentada en la Unidad Central de Láser (Central Laser Facility) del Consejo de Centros Científicos y Tecnológicos (Science & Technology Facilities Council) de Inglaterra, se ha desarrollado para esta aplicación con la colaboración del Instituto de Ciencias Ortopédicas y Osteomusculares (Institute of Orthopaedics & Musculoskeletal Science) del University College London (UCL).

El concepto se ha puesto a prueba en muestras óseas con diversas composiciones químicas, aunque nunca antes en un hospital y con pacientes, algo que ocurrirá en los próximos años.

El catedrático Pavel Matousek, físico del Consejo de Centros Científicos y Tecnológicos y doctor honorario del UCL, es el principal inventor de la técnica. Según sus declaraciones: "El nuevo método inhibe eficazmente las señales cutáneas que normalmente interfieren y bloquean la visibilidad, gracias a lo cual podemos detectar cambios químicos mínimos en cualquier componente del hueso a través de la piel y sin necesidad de realizar una biopsia".

Este novedoso método también facilita mucha más información que los sistemas tradicionales de radiología, que permiten detectar únicamente componentes minerales.

Esta fase de transición de la investigación ha sido posible gracias a la subvención de 1,7 millones de libras concedida por el Consejo de Investigaciones Científicas en Ingeniería y Física (Engineering & Physical Sciences Research Council) del Reino Unido, y mediante la colaboración permanente con UCL, que ha demostrado la viabilidad de aplicar esta tecnología a la composición ósea, y con el Hospital Nacional de Ortopedia de Londres (Royal National Orthopaedic Hospital, London), donde se han llevado a cabo los ensayos.

El doctor Richard Keen, coinvestigador y médico especialista en reumatología del Hospital Nacional de Ortopedia de Londres, explicaba: "Este proyecto tiene posibilidades de evolucionar hacia un método capaz de detectar y confirmar algunos de los trastornos óseos menos comunes que aún son difíciles de diagnosticar. Esto podría traducirse en una reducción sustancial de las molestias de las enfermedades osteomusculares y de los dolores crónicos que sufren los pacientes a causa de las mismas".

Los investigadores explican que, aunque la técnica promete, probablemente habrán de pasar muchos años hasta que el método se pueda emplear en el diagnóstico de enfermedades en los servicios sanitarios.

La técnica de espectroscopia ósea SORS se ha desarrollado en el marco de un proyecto continuo en el que participan el Consejo de Centros Científicos y Tecnológicos, UCL y el Hospital Nacional de Ortopedia de Londres. La técnica SORS también se ha desarrollado para aplicaciones farmacéuticas y de seguridad. Estas aplicaciones, en fases más avanzadas de desarrollo, se encuentran ahora en manos de una empresa creada en el seno del Consejo de Centros Científicos y Tecnológicos, Cobalt Light Systems, proveedora exclusiva de los productos y la tecnología SORS.

Cobalt crea instrumentos y aplicaciones para ensayos farmacológicos, desarrollo de fórmulas y control de calidad y colabora con varias organizaciones en el desarrollo de productos para otros mercados, como la medicina, la seguridad y la detección de falsificaciones.

El Hospital Nacional de Ortopedia de Londres es el mayor centro de especialidades ortopédicas del Reino Unido y goza de prestigio internacional como hospital especializado en el diagnóstico y el tratamiento de afecciones neuro-osteomusculares complejas (www.rnoh.nhs.uk).

El Consejo de Investigaciones Científicas en Ingeniería y Física del Reino Unido es el principal organismo que se ocupa de la financiación de investigaciones en el campo de su denominación en el Reino Unido. Invierte más de 800 millones de libras anuales en investigación y estudios de posgrado (www.epsrc.ac.uk).

La Unidad Central de Láser del Consejo de Centros Científicos y Tecnológicos es una sociedad integrada por su personal y un amplio número de universidades británicas y del resto de Europa que emplean sus equipos láser especializados para la realización de una gran variedad de experimentos en los campos de la física, la química y la biología.