UNE TECHNOLOGIE développée au Royaume-Uni a réussi à éliminer les virus et bactéries aéroportés et se pose en précurseur d'une nouvelle qualité d'air pur, à bord des avions de passagers et avions-cargos du monde entier.

Conçu à l'origine par Quest International UK pour équiper les centres de santé, ce nouveau système de traitement de l'air baptisé AirManager vient d'être adapté par le groupe aérospatial BAS Systems pour l'aviation.

Il a déjà réussi les premiers essais, sur les systèmes de conditionnement de poste de pilotage et de cabine de huit avions courrier BAE 146 et Avro RJ. Des essais sur Boeing 757 se poursuivent à l'heure actuelle.

Pour Sean McGovern, directeur des opérations aéronautiques régionales de BAE : « Alors que la transmission des infections dans les appareils préoccupe de plus en plus et que se poursuit la polémique persistante sur la qualité de l'air à bord, nous proposons une technologie de pointe aux compagnies aériennes du monde entier, pour leur permettre de traiter les défis posés par la qualité de l'air de cabine le plus globalement possible. Notre approche commune place la barre encore plus haut.»

Le système breveté AirManager inventé par David Hallam, directeur de Quest, intègre la technologie dite close-coupled field technology (CCFT). Ce champ électrique confiné et sûr élimine les mauvaises odeurs, décompose et détruit les agents pathogènes, contaminants et toxines aéroportés.

En termes simples, il s'agit d'une bobine haute tension enfermée dans un tube de verre. Alimenté, ce tube produit un flux de plasma à l'intérieur d'une cage de Faraday traversée par l'air de cabine. Des filtres électrostatiques capturent les particules avec le flux d'air sortant qui traverse le champ de plasma, dénaturant les mauvaises odeurs et virus.

Explication de M. Hallam : « Sa capacité de détruire une vaste gamme de contaminants est l'atout principal de cette technologie. Elle détruit 99,999 pour cent des risques biologiques en une passe et élimine les particules jusqu'à moins de 0,1 micron, soit l'équivalent d'une seule particule de fumée de cigarettes. Sur le plan de la réduction des contaminants aéroportés, l'efficacité de notre système est largement supérieure à celle des filtres absolus passifs classiques. »

La gestion améliorée de la qualité de l'air est le résultat des travaux de recherche entrepris par Quest dans les plasmas non thermiques à la fin des années 1990, qui lui ont permis de découvrir que cette forme d'énergie peut être facilement maîtrisée et adaptée afin de fournir une méthode très efficace de stérilisation de l'air. Elle a fait ses débuts dans les maisons de convalescence, où elle élimine les odeurs indésirables.

Son utilisation s'est ensuite généralisée pour couvrir la protection des patients sensibles aux germes nuisibles et biorisques - notamment en cas d'infections à C.difficile et au super microbe Staphylococcus aureus résistant à la méticilline (SARM) -, la protection des laboratoires d'essais alimentaires contre le risque d'infection croisée des prises d'essais, les applications médicales visant à protéger les patients contre les contaminants aéroportés et la résolution des problèmes liés aux composés organiques volatils des opérations de fabrication de produits pharmaceutiques, d'encres et de solvants.

Cette technologie est désormais largement utilisée dans le secteur des soins de santé, comme en témoignent quelque 5 000 systèmes chargés d'alimenter les hôpitaux, crèches et centres de quarantaine vétérinaire en air pur. Quest croit depuis longtemps que le système AirManager constitue la parade aux préoccupations et critiques relatives à la qualité de l'air dans les avions.

Ces préoccupations sont le produit d'une sensibilisation croissante au risque de transmission des infections à bord et aux rapports des médias, selon lesquels les compagnies recourent de plus en plus à la recirculation de l'air de cabine pour augmenter les économies de carburant, au détriment de la production d'air pur pour les passagers.

En conséquence il y a cinq ans, BAE Systems était missionné pour entreprendre un programme de recherche scientifique de longue haleine, dont le but était d'évaluer le potentiel du CCFT dans le domaine de l'aviation.

Explication d'un porte-parole de BAE : « Les essais réalisés sur des huiles pyrolitiques, fluides hydrauliques et de dégivrage ont donné des résultats étonnants dans des conditions de laboratoire. Elles ont confirmé l'énorme potentiel de la technologie CCFT pour l'aérospatiale. En cours d'installation sur les 146/RJ et Boeing 757, ce système établit une nouvelle référence en matière de gestion de la qualité de l'air de cabine, que nous nous attendons à voir largement adopter sur de nombreux types d'avions. »

Cinq grandes compagnies aériennes européennes ont participé aux installations d'essais du système d'air pur dans huit avions de ligne BAE 146/Avro RJ ; la European Aviation Safety Agency (Agence européenne de la sécurité aérienne) lui a accordé sa certification intégrale, avalisant son utilisation sur ces types d'avions.

Encouragée par ce succès, une compagnie aérienne a pris le train en marche et commandé l'installation du système sur ses Avro RJ ; les avions d'affaires BAE 146 en seront également équipés. Le système a été modifié pour équiper les avions de ligne Boeing 757 et les essais à cette fin ont atteint un stade avancé.

Les essais ont également révélé que le système AirManager pourrait permettre d'économiser du carburant en améliorant le rendement de la climatisation de l'avion. Cette économie devrait, selon les estimations, permettre d'en amortir le coût d'achat dès la fin de la première année d'exploitation. D'autre part, l'installation du système compact s'avère facile et réalisable pendant les heures de maintenance en escale de nuit (www.airmanager.com/).

L'intérêt que suscite l'amélioration possible de la qualité de l'air de cabine et des trajets plus sains dans des avions débarrassés, pour la première fois, de leur « odeur habituelle » a convaincu BAE Systems de devenir distributeur mondial agréé des ventes de système AirManager aux compagnies aériennes, pour les cinq prochaines années (www.baesystems.co.uk/).

Son utilisation dans les avions de ligne 146/RJ et Boeing 757 sera vraisemblablement suivie d'une demande d'approbation pour des avions comme l'Airbus A320 et le Boeing 737.