Les peintres du pont du Forth sonnent le glas d’une expression consacrée

Painting the Forth bridge » est une expression que les anglais utilisent volontiers pour désigner une tâche sans fin, un travail qui, une fois terminé, doit être repris du début.

Mais cette fois, il s’agit bien d’un travail abouti. Rares sont ceux qui peuvent se vanter d’être à l’origine de la remise en question d’une expression bien ancrée dans le vocabulaire usuel d’une nation. C’est pourtant ce qu’a réalisé une équipe constituée de membres de Network Rail, Balfour Beatty et de quelque 200 peintres en bâtiment.

À cause d’eux – et d’un système de revêtement spécialisé mis au point par Leighs Paints – cette expression familière qualifiant un travail interminable, risque de ne plus jamais avoir la même teinte.

Les échafaudages et les bâches viennent d’être retirés de ce pont ferroviaire de plus de deux kilomètres de long reliant Edimbourg à la région côtière de Fife, sur l’estuaire du Forth, révélant une belle peinture rouge toute neuve. Et contrairement à l’expression consacrée, ce gigantesque travail de peinture ne devrait plus se reproduire avant une bonne vingtaine – voire une quarantaine – d’années.

Il a coûté 130 millions GBP et a mobilisé l’équipe de peintres pendant 10 ans, période pendant laquelle ils ont dû appliquer 230 000 mètres carrés d’une triple couche de peinture époxy à base de flocons de verre, créant une barrière chimique quasiment impénétrable, dans le but d’assurer l’étanchéité et la protection des charpentes métalliques du pont victorien contre les intempéries.

Mais avant de commencer il a fallu décaper toutes les couches précédentes de peinture accumulées depuis sa création il y a 120 ans, afin de pouvoir soumettre l’acier à des travaux considérables.

L’une des plus grandes menaces dont souffre le pont découle de son implantation dans un milieu agressif et parfois hostile, associant des courants côtiers rapides à une salinité moyenne à élevée, aux grands vents et à la brume marine. La complexité de la structure du pont est exceptionnelle ; ses 53 000 tonnes d’acier incluent 6,5 millions de rivets, de cornières dos à dos, de plaques d’acier stratifiées et de pièges à rouille.

Les piliers qui le soutiennent sont dotés d’un parement en granit de plus de 60 centimètres d’épaisseur et se composent de 91 746 mètres cubes de béton et briquetage.

Au pic de ses sept années de construction, plus de 4 000 hommes y travaillaient et 57 d’entre eux y ont laissé la vie. Son importance ne peut être surestimée. En effet, 150 trains le traversent chaque jour, transportant quelque trois millions de passagers et huit millions de tonnes de fret chaque année.

Par ailleurs, le pont fait largement figure d’icône à part entière et attire, toute l’année, une foule de touristes. Chose peu surprenante étant donné son look particulier, il sert souvent de toile de fond à toutes sortes de séances photos.

Basée à Bolton, dans le nord-ouest de l’Angleterre, Leighs Paints a choisi le système de peinture époxy à base de flocons de verre pour ses caractéristiques déjà fortement éprouvées dans les milieux beaucoup plus austères des plates-formes de forage en Mer du Nord. Il doit son efficacité, entre autres, à d’excellentes propriétés adhésive et protectrice servant de barrière puissante contre les conditions climatiques défavorables.

Le système choisi se compose d’un apprêt à haut extrait sec, d’un revêtement époxy à base de flocons de verre et d’une finition acrylique-uréthane, sans oublier une couche en bandes d’époxy à base de flocons de verre également. Tenant impérativement à conserver la frappante couleur rouge rouille du pont ferroviaire de Forth, l’équipe a veillé à ce que l’apprêt, les bandes et les couches intermédiaires présentent un contraste suffisant tout en harmonie avec la finition rouge traditionnelle des chemins de fer du Forth.

La couche de finition est basée sur un système de peinture acrylique-uréthane en résine, fabriqué conformément à des impératifs de brillance et de teinte bien définis ; il possède de très bonnes propriétés de rétention de la teinte et du brillant et, qui plus est, il peut être recouvert indéfiniment – aspect avantageux pour les prochains travaux de peinture dans la mesure où il permet de minimiser le travail de préparation des surfaces à peindre.

Explication de Dave Bottomley, Directeur technique de l’entreprise Leighs Paints : «Nous sommes ravis d’avoir pu jouer un rôle dans la rénovation d’une structure aussi iconique que le pont ferroviaire du Forth. Le système de peinture utilisé sur cette structure a surtout fait ses preuves dans l’industrie offshore. Sa formule époxy à base de flocons de verre colle au métal et le protège de l’humidité.»

Le groupe d’étude Balfour Beatty s’est vu confier la tâche peu enviable de rénover la structure, dans le cadre de travaux commencés en 2002, pour décaper à nu les 53 000 tonnes de charpente métallique, avant d’appliquer le revêtement à toutes épreuves.

David Simpson, directeur général trajets de Network Rail Scotland, ne doute pas de l’utilité du projet : «Network Rail est le fier gardien du patrimoine ferroviaire qu’exemplifie le pont du Forth. Depuis 1890, il fait figure de monument en service commémorant le génie des ingénieurs ferroviaires britanniques. Certes il a fallu dix ans pour le remettre à neuf, mais cette nouvelle peinture en préservera la charpente métallique pendant plusieurs décennies.