Una empresa termina por fin de pintar el puente de ferrocarril del Forth

En Gran Bretaña existe la expresión «como pintar el puente del Forth», acuñada para calificar una labor de interminable, del tipo que, en cuanto terminas, tienes que empezar de nuevo.

Sin embargo, la labor de pintar el puente del Forth (en Escocia) por fin ha llegado a su término. Son muy pocas las personas capaces de relegar una figura retórica de uso cotidiano al desván de la historia, pero eso es precisamente lo que ha logrado la colaboración entre Network Rail, Balfour Beatty y un equipo de unos dos centenares de pintores.

Gracias a sus esfuerzos, así como a un sistema de recubrimiento especial inventado por la casa Leighs Paints, la frase coloquial que se usa para expresar lo interminable de una tarea ha dejado de tener validez.

Los andamios y las coberturas se acaban de retirar de este puente de ferrocarril de 2,4 kilómetros que conecta Edimburgo con la región de Fife a través del estuario del Forth y han dejado al descubierto la nueva capa de pintura roja. Según las previsiones, el puente no necesitará otra capa hasta transcurridos, como mínimo, veinte años, y quizá hasta cuarenta.

Con un coste de 130 millones de libras, el equipo ha trabajado durante diez en la aplicación de tres capas de recubrimiento epóxico reforzado con hojuelas de vidrio sobre los 230.000 metros cuadrados de la estructura del puente, gracias a lo cual han creado una barrera química impenetrable que debería sellar y proteger el acero decimonónico de las inclemencias del puente.

Antes de comenzar la labor de recubrimiento, por primera vez en sus 120 años de historia, se tuvieron que eliminar mediante granallado todas las capas anteriores de pintura para realizar una serie de reparaciones importantes en la estructura de acero.

Uno de los mayores peligros que acechan al puente radica en su misma ubicación; un entorno agresivo y a veces hostil de aguas litorales torrentosas de salinidad entre moderada y alta, fuertes vientos y brumas. La estructura del puente presenta una complejidad excepcional; sus 53.000 toneladas de acero comprenden 6,5 millones de remaches, angulares opuestos, chapas de acero en sándwich y recovecos que favorecen la corrosión.

Los pilares sobre los que se sustentan están revestidos con una capa de 60 cm de granito y se componen de 90 metros cúbicos de hormigón y mampostería.

En la época de mayor actividad trabajaron en su construcción más de 4.000 obreros y, en los siete años que tardaron en erigirlo, 57 perdieron la vida. No se puede exagerar la importancia de este puente: 150 trenes recorren sus vías a diario para transportar a los tres millones de pasajeros y ocho millones de toneladas de carga que lo cruzan cada año.

El puente se ha convertido en todo un símbolo que atrae a un gran número de turistas a lo largo del año. Gracias a su inconfundible diseño, su imagen se emplea a menudo como fondo en reportajes fotográficos.

Leighs Paints, una empresa de Bolton, localidad del noroeste de Inglaterra, decidió emplear su sistema de recubrimiento epóxico reforzado con hojuelas de vidrio, que ya había demostrado sus propiedades en las plataformas petrolíferas del Mar del Norte, sometidas a condiciones mucho más extremas. Su eficacia se debe en parte a sus magníficas propiedades adherentes y anticorrosivas, que actúan como una barrera resistente contra las inclemencias climáticas.

El sistema elegido se compone de una capa de imprimación de alto espesor a pistola, una capa de pintura epóxica espesa reforzada con hojuelas de vidrio y un acabado de uretano acrílico, además de un revestimiento de faja epóxico reforzado con hojuelas de vidrio. Se precisaba mantener el característico color rojo oxidado del puente, por lo que el equipo eligió unas capas de imprimación, pintura y acabado con suficiente contraste cromático que a la vez complementaban el tradicional tono rojizo.

En el acabado se empleó un sistema de resina de uretano acrílico que se fabricó conforme a los requisitos específicos de brillo y tono. El sistema posee unas propiedades magníficas de retención del color y el brillo y admite perfectamente la superposición de capas, una cualidad muy ventajosa para futuras labores de repintado, ya que implica un tratamiento previo de las superficies mínimo.

Dave Bottomley, director técnico de Leighs Paints, declaraba: «Estamos encantados de haber participado en la restauración de una construcción tan emblemática como el puente de ferrocarril del Forth. Hasta ahora, el sistema de pintura elegido se había empleado fundamentalmente en plataformas petrolíferas. La fórmula epóxica reforzada con hojuelas de vidrio se adhiere al metal para impedir que la humedad lo penetre».

El grupo de ingeniería Balfour Beatty recibió la nada envidiable tarea de restaurar la construcción, que comenzó en 2002 con el granallado de 53.000 toneladas de acero para dejar el metal desnudo antes de aplicar su nuevo recubrimiento resistente.

David Simpson, director general de rutas de la compañía ferroviaria Network Rail Scotland, añadía: «Network Rail tiene el honor de administrar nuestro legado ferroviario, que tan bien ilustra el puente del Forth. Desde 1890, esta construcción se ha erigido en monumento a la genialidad de la ingeniería ferroviaria británica. A lo largo de los últimos diez años, el puente se ha restaurado a su esplendor original y su nueva pintura conservará el acero durante muchas más décadas».