SIMPLE ligne sur les pavés, la ligne du méridien d'origine du Royal Observatory de Londres n'en est pas moins un des repères les plus célébrés et les plus importants de la planète. C'est le centre de référence de l'horloge mondiale - tous les endroits du monde sont situés par rapport à leur éloignement est ou ouest de ce point précis.

En cette Année mondiale de l'Astronomie, la célèbre ligne où se définit l'heure de Greenwich fête 125 années d'existence. Les touristes du monde entier - l'observatoire en accueille aujourd'hui plus de deux millions par an - aiment se faire photographier à cheval sur la ligne, un pied à l'Est et l'autre à l'Ouest, pour compléter leur collection de souvenirs mémorables de leur voyage au Royaume-Uni.

Cité parmi les sites scientifiques historiques les plus importants du monde, l'Observatoire de Greenwich reçoit effectivement un public vraiment planétaire. Tout comme pour des centaines de milliers de jeunes touristes chinois, japonais, américains du nord et du sud, européens qui souhaitent se faire photographier sur la ligne, cet endroit unique ne manque pas de capter l'intérêt de célébrités en tout genre.

Le Russe Vladimir Putin et Jimmy Carter, ancien Président des États-Unis y sont passés devant l'objectif et une foule de vedettes du show-business (comme Tom Hanks), ainsi que nombreux dignitaires étrangers dont les délégations chinoises réputées pour leur habituelle discrétion, ont succombé au désir d'avoir, le temps d'une photo, un pied en Orient et l'autre en Occident.

La ligne nord-sud est littéralement au centre de l'horloge mondiale, point de départ de chaque nouvelle journée, de chaque nouvelle année, de chaque millénaire. C'est la longitude zéro, qui divise les hémisphères oriental et occidental de la planète, tout comme l'équateur divise les hémisphères septentrional et méridional.

Le méridien d'origine est défini par la position du grand télescope (cercle méridien) situé dans le Meridian Building de l'Observatoire et construit en 1850 par George Biddell Airy, septième Astronome royal. Étonnamment simple, c'est le réticule de l'oculaire de la lunette astronomique du cercle méridien qui définit la longitude zéro.

Le méridien de Greenwich a été choisi comme méridien d'origine de la planète en 1884, à l'occasion d'une conférence internationale organisée dans la capitale des États-Unis et au cours de laquelle 41 délégués de 25 nations ont voté très largement en sa faveur. La France, qui souhaitait le voir situer à Paris, s'est abstenue de voter.

Le fait qu'à l'époque 72 pour cent du commerce mondial s'orientait avec des cartes marines basées sur le méridien d'origine de Greenwich et que les États-Unis l'avaient déjà choisi comme base de leur système national de fuseaux horaires, n'était sans doute pas pour rien dans cette victoire.

Depuis la fin du 19ème siècle, le méridien d'origine de Greenwich servait de base de coordonnée pour le calcul de l'heure de Greenwich ou Greenwich Mean Time (GMT). Avant, la quasi totalité des villes du monde vivait à sa propre heure, sans normes nationales ou internationales de définition de l'heure, sans règle établissant le début et la fin de la journée, sans représentation concrète de ce que pouvait constituer un intervalle de temps d'une heure. La définition d'un étalon de temps international finit naturellement par s'imposer.

Désormais relié au National Maritime Museum (Musée maritime national) de Greenwich, l'Observatoire de Greenwich se caractérise par un passé d'astronomie passionnant. Suite à la transformation radicale de ces dix dernières années, cet Observatoire autrefois plutôt banal est devenu un lieu d'intérêt aussi vivant que fascinant.

Situé dans l'enceinte d'un parc royal offrant une vue privilégiée de Londres d'un côté, il se compose de deux sites côte à côte dont le plus récent a été ouvert en 2007. Il n'en reste pas moins que des exemples de l'architecture ancienne et moderne y fusionnent harmonieusement, pour le plaisir des yeux.

Témoignage de plusieurs siècles d'histoire, on y retrouve l'élégante Flamsteed House, édifice de briques rouges imaginé par Christopher Wren au 17ème siècle (il servait de base aux astronomes royaux) ou encore la construction contemporaine en bronze conique qui recouvre le planétarium.

Classé patrimoine mondial depuis 1997, le site propose des attractions sur les thèmes du temps, de l'astronomie et de la science qui n'ont rien à envier à celles des musées modernes. Les visiteurs y viennent découvrir un planétarium avant-garde, des télescopes dont le cercle méridien, une collection historique d'horloges dont la célèbre horloge marine de John Harrison et la seule camera obscura (chambre noire) publique, pour n'en citer que quelques-unes. Le musée abrite également un fragment de météorite dont l'origine remonterait, dit-on, à plusieurs milliards d'années.

Aujourd'hui, tout musée qui se respecte doit mettre l'accent sur l'interaction avec un public généralisé. Conscient de cet impératif, l'observatoire nommait son premier astronome public en 2008, pour développer ce thème. Le Dr. Marek Kukula compte parmi les autorités réputées dans le domaine des galaxies lointaines, quasars et autres trous noirs supermassifs. Il a passé neuf ans à la Nasa et avec le télescope Hubble ; son bagage d'enseignant inclut les titres de premier chargé de recherche puis de chargé de recherche de pointe à l'Université d'Edimbourg.

Sa passion pour sa vocation et son enthousiasme vis-à-vis de la communication, donnent une nouvelle dimension au travail de Greenwich. Au cours de l'année, l'Observatoire a organisé plusieurs programmes et expositions; l'anniversaire du méridien a été marqué par une semaine de conférences et autres événements.

Certes, les attractions historiques et scientifiques du site continueront de fasciner la marée de touristes qui passent chaque année par ses portes. Mais à l'observatoire, tout le monde sait que les visiteurs et surtout les plus jeunes, y viennent surtout pour y voir et enjamber le célèbre méridien.